Starlink d’Elon Musk : quels seront les impacts sur le paysage des télécommunications?

Les points clés de l'article en un coup d'oeil

➔    SpaceX, compagnie possédant le service Starlink, aurait surmonté toutes les barrières à l’entrée des télécommunications et viserait des clientèles éloignées.  ➔    Quelques défis comme la mise à l’échelle, la densité de la constellation et le prix demeurent avant que SpaceX s’impose comme joueur dominant dans ce marché.  ➔    Desservir ce marché deviendra une source de revenus très intéressante pour SpaceX, ce qui lui permettra d’expérimenter dans la téléphonie mobile.

 

Le secteur des télécommunications canadien est depuis longtemps vu, avec le secteur financier, comme un investissement à risque faible, voire nul grâce à ce qu’on appelle les « barrières à l’entrée ». En effet, pour tout nouveau joueur souhaitant entrer dans ces industries, les investissements initiaux à effectuer sont si grands, la régulation si complexe et la compétition si forte entre les gros joueurs que s’y lancer en affaires représente un défi titanesque.

Or, qu’arriverait-il si une compagnie de fusée spatiale réussissait à outrepasser toutes ces barrières grâce à un service mondialement disponible, ultra fiable et peu coûteux? Tour d’horizon d’une perturbation à venir dans le monde des télécommunications.

 

Exploiter les faiblesses des entreprises de télécommunications contre elles

Starlink est en fait une constellation de satellites possédée par SpaceX, compagnie privée œuvrant dans le design et la fabrication de fusées et d’engins spatiaux. C’est cette synergie qui permet à SpaceX, selon le magazine Forbes, de combler le volume inutilisé sur les missions de ses clients avec jusqu’à 60 satellites Starlink. À titre comparatif, l'investissement total dans Starlink se chiffre présentement à 10$G US alors que pour les seules années 2022 et 2023, Bell Canada investira pas moins de 1.2$G CAD! Une autre caractéristique intéressante est la clientèle que vise SpaceX avec ce service, laquelle est soit éparpillée sur de grandes régions terrestres très peu densifiées ou dans les pays en voie de développement : 2 types de client qui intéressent traditionnellement peu les compagnies de télécommunications.

Enfin, même si la régulation est unique dans chaque pays, SpaceX avait déjà obtenu le feu vert de 40 d’entre eux en date de septembre 2022, lui permettant de couvrir la majorité de l’Europe et des Amériques et ainsi jouer dans les plates-bandes des rares compagnies de télécommunications mondiales.

 

3 principaux défis se dressent encore sur le chemin de Starlink

Comment se fait-il alors que SpaceX ne soit pas l’option #1 de ces clientèles isolées et délaissées? La réponse résiderait dans la mise à l’échelle, la densité de la constellation et le prix. Malgré que la phase beta du service ait démontré une latence de 30 millisecondes (la majorité des applications nécessitent 40 ou moins) et une vitesse de téléchargement supérieure à 120 mégabits par seconde (assez pour écouter Netflix en 4K), ces chiffres ont été obtenus alors que très peu de clients sollicitaient le service.

De plus, la constellation étant continuellement en construction, le site web Cansumer.ca rapportait en janvier 2023 de fréquentes interruptions de services de quelques minutes causées par le manque de satellites en position pour relayer le signal. D’autre part, une recherche rapide sur le site web de Starlink pour un foyer dans les environs du Mont Mégantic résulte en une facture salée : 759$ CAD de frais d’installation suivis d’une mensualité de 161$ CAD!

 

Que faut-il retenir de l’arrivée progressive de Starlink dans le paysage?

Au fur et à mesure que la densité de la constellation augmentera et que la technologie s'améliora, Starlink sera en mesure de s’imposer comme joueur dominant hors des centres urbains occidentaux. Ce faisant, il pourra aller chercher un marché virtuellement inexploité et certainement lucratif. Serait-ce possible que la technologie s’améliore au point de concurrencer la fibre optique et autres technologies filaires? C’est possible, mais peu probable et de toute manière, pas dans les cartons de SpaceX.

Une avenue plus réaliste serait la téléphonie mobile, comme l'indiquent les discussions rapportées par Bloomberg entre Apple et SpaceX en lien avec la fonctionnalité « Urgence SOS ». D’ailleurs, quelques semaines avant, T-Mobile, compagnie américaine de télécommunications, annonçait justement un partenariat avec SpaceX en vue d’offrir un service mobile-satellite permettant la connectivité cellulaire même dans les zones mortes des États-Unis.